Велиар и Арн ехали следом за Магаризом, а за ними — по трое в ряд — скакали пятнадцать всадников: десять топороносцев и пять солдат из армии Борнхелда, последние — с зажженными факелами в руках.
— О скрелингах лучше послушать всем, — продолжил лорд Магариз. — Топороносцы, да и кое-кто из солдат, с ними еще не сталкивались.
Аксис развернулся лицом к отряду и поднял руку.
— Послушайте, что скажет вам лорд Магариз, — произнес Боевой Топор, окинув отряд строгим взглядом.
Магариз потер рукой щеку и приступил к наставлениям:
— Принято думать, что духи или, как их еще называют, скрелинги, — бесплотные существа. Это не совсем так. Кое-какая плоть имеется и у скрелингов. Если мы повстречаемся с этими существами, то вы увидите их глаза и широко открытые рты, из которых обычно капает омерзительная слюна. Ошибочно и мнение, что духи неуязвимы. Они, как и люди, смертны. Поразить скрелинга можно ударом в глаз. Держите меч наготове, и если вы изловчитесь и нанесете меткий удар, то из глазницы духа тут же польется кровь. При схватке с духами защищайте, лицо и горло. У духов такие же острые зубы, как и у рыб-людоедов, которыми кишит Андейское море, и если эти мерзкие существа доберутся до вашей плоти, вас уже ничто не спасет. Но главное, помните: скрелинги поначалу питаются страхом, исходящим от человека, и только потом человеческой плотью. Поэтому укрепите свои сердца, и если доведется встретиться с духами, не пугайтесь. Если запаникуете, то расстанетесь с жизнью. Но мы можем столкнуться не только с духами, оно и с более страшными существами, сродни тем, что в месяце Опавших Листьев напали на обитель и форт. Эти существа хорошо различимы, и ежели доведется, вы их сами увидите.
— Помните, главное — не струсить, не оробеть, — подчеркнул Боевой Топор, выслушав Магариза. Развернув коня, он воскликнул: — Вперед!
Всадники поехали крупной рысью. Все молчали. Временами, оборачиваясь назад, Аксис видел, что спокоен один Магариз, остальные встревожены: то и дело опасливо озираются, держатся за мечи.
Неожиданно встревожился и Магариз.
— Боевой Топор, на нас надвигается туман, — обеспокоенно сказал он. — А с ним могут появиться и духи.
Впереди — откуда только взялась? — висела беловатая мгла. Но вот эта мгла внезапно стала клубиться, а клубы — стремительно приближаться. Воздух наполнился едва различимым шепотом — неразборчивым, непонятным, но, без сомнения, угрожающим.
— Скрелинги! — определил Магариз. — Их целое полчище.
Аксис остановился, схватился рукой за меч.
— Появились духи! — гаркнул он во все горло. — Занять круговую оборону!
Убедившись, что его команда исполнена, Аксис обратился к Магаризу:
— Что лучше: отступить или ввязаться в неравный бой?
— Отступление не поможет. Нас настигнут, и мы умрем.
— Тогда будем драться. Приготовиться к бою!
Всадники обнажили мечи.
Боевой Топор огляделся. Куда ни глянь — скрелинги. Но странное дело: вопреки описанию Магариза, помимо сверкающих глаз и хищных ртов скрелингов, были, хотя и смутно, но все же различимы их головы, напоминающие череп, но только с шапкой редких, длинных волос. Видны были и лапы, беспрестанно шевелящие костлявыми пальцами с острыми изогнутыми когтями, но лапы эти, казалось, функционируют автономно, ибо, кроме них и омерзительной головы, других частей тела или не было вовсе, или они были неразличимы.
— Вы готовы, друзья? — спросил Боевой Топор.
— Мы готовы, Аксис, сын Ривки! — возгласил Велиар.
— Мы готовы! — подхватил дружный хор голосов.
— Тогда за мной! В атаку! Вперед!
Аксис пришпорил коня и, врезавшись в самую гущу скрелингов, пронзил глаз одному из духов. Из глазницы потекла кровь. Аксис вытащил меч, и почти в тот же миг что-то упало в снег и откатилось немного в сторону. Аксис вгляделся: то была голова скрелинга, щелкающая омерзительными зубами в предсмертной агонии.
— Духи смертны! — воскликнул Аксис и снова устремился вперед.
— За Аксиса, сына Ривки! — крикнул какой-то топороносец, пронзая мечом голову духа.
— За Аксиса, сына Ривки! — подхватил дружный хор голосов.
В воздухе замелькали мечи.
Скрелинги заметались из стороны в сторону. Они сами привыкли атаковать, привыкли, что их боятся. Получилось наоборот. Они сами подверглись внезапному нападению, а в рядах неприятеля — откуда только он взялся? — оказался сам Аксис, сын Ривки.
— Здесь Аксис, сын Ривки… сын Ривки… сын Ривки, — раздался тревожный шепот, который постепенно стал нарастать, превратившись в гул испуганных голосов. Но вот этот гул стал стихать, удаляться и наконец оборвался.
— Боевой Топор, скрелинги отступили, — сказал Велиар, осадив рядом коня. — Да и туман рассеялся, посмотри.
Аксис огляделся по сторонам. Воздух чист и прозрачен. Снег сверкает под косыми солнечными лучами поднявшегося над Ледяными Альпами солнца, но только на снегу этом там и сям валяются безобразные головы скрелингов.
— А что у тебя в руке? — спросил Велиар. В левой руке оказалась голова скрелинга, которую Аксис держал за волосы.
— Прекрасный подарок для Борнхелда, — сказал, усмехнувшись, Аксис, разглядывая голову поверженного врага. Одна глазница была пуста, зато в другой сверкал глаз, а отвалившаяся нижняя челюсть обнажала мерзкие изогнутые клыки.
Его внимание отвлек Арн.
— Боевой Топор, оглянись! — вскричал он.
Аксис оглянулся, затем развернул коня.
К всадникам не спеша приближалось страшное существо ростом со взрослого человека. Голова существа была похожа на птичью, но только помимо клюва с обеих его сторон торчали чудовищные клыки. Тело монстра было покрыто белой клочковатой шерстью, из-под которой проступали желтые кости с ледяными суставами. Кроме когтистых лап, у существа были крылья, верхушки которых высились над плечами.
Аксис нашел глазами Магариза.
— Не такие ли существа напали на тебя в форте? — спросил Боевой Топор.
— Точно такие же. Только это страшилище немного повыше ростом.
Аксис пристально посмотрел на пришельца, и ему показалось, что это страшное существо походит на Горгрила, чье изображение явилось ему во время смертоносного урагана.
Пристальным взглядом ответило и страшилище. Раздался скрипучий голос:
— Это ты Аксис, сын Ривки?
Аксис кивнул и, чуть тронув коня, приблизился к страшному существу.
— А ты кто? Что тебе надо?
Монстр коротко хохотнул.
— Кто я? Я — один из пятерых братьев, скрелингов-храбрецов. Сначала мы были бестелесными существами, но наш великий вождь Горгрил, воспользовавшись плотью и кровью убитых нами людей, поставил нас на ноги, одарил величественной фигурой с сильными, цепкими руками и крыльями для полета. Но главное, он вдохнул в нас беспримерное мужество, великую дерзость, неслыханное бесстрашие. Мы с братьями — самые дерзкие, самые сильные, самые смелые. Мы — скрелинги-храбрецы. Ты спрашиваешь, чего мы хотим? Мы хотим завладеть Тенсендором, захватить ваши пашни, леса и горы, а тех из вас, кому Горгрил подарит жизнь, превратить в рабов.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});